계단 내려갈 때 시큰한 무릎 — 나이 탓으로만 넘기면 안 됩니다

"계단 올라갈 때는 괜찮은데, 내려갈 때마다 무릎이 시큰거려요." 무릎 통증으로 내원하시는 분들께 가장 자주 듣는 말입니다. 등산 갔다 내려오는 길에, 아파트 계단을 내려오다가, 출근길 지하철 계단에서 무릎 앞쪽이 시큰하고 힘이 빠지는 느낌 — 올라갈 때가 아니라 내려갈 때 아픈 데에는 이유가 있습니다.

왜 올라갈 때보다 내려갈 때 아플까요

계단을 내려갈 때 무릎에는 체중의 3～4배에 이르는 하중이 실립니다. 내려가는 동작은 허벅지 근육이 몸을 천천히 내려놓으며 버티는 동작이라, 무릎뼈와 연골이 받는 압력이 올라갈 때보다 훨씬 큽니다. 연골이 건강할 때는 이 압력을 충분히 받아내지만, 연골이 얇아지기 시작하면 가장 부하가 큰 동작에서 제일 먼저 신호가 옵니다. 그 신호가 바로 '내려갈 때만 시큰한 무릎'입니다.

동작	무릎이 받는 힘	신호가 오는 순서
평지 걷기	체중 정도	가장 늦게
계단 오르기	체중의 2～3배	중간
계단 내려가기	체중의 3～4배	가장 먼저
쪼그려 앉기	그 이상	가장 먼저

그래서 평지는 멀쩡한데 계단만 아픈 시기가 옵니다. 평지가 괜찮다고 해서 무릎이 괜찮은 것은 아닙니다.

이런 신호가 겹치면 관절염이 진행되고 있다는 뜻입니다

• 아침에 일어나거나 오래 앉았다 일어날 때 무릎이 뻣뻣하고, 첫 몇 걸음이 불편합니다.
• 오래 걷거나 서 있던 날 저녁이면 무릎이 붓거나 묵직합니다.
• 앉았다 일어날 때, 양반다리를 풀 때 시큰한 통증이 있습니다.
• 무릎을 굽혔다 펼 때 소리가 나면서 아픕니다. (통증 없는 소리는 대부분 괜찮습니다)

하나씩 떼어 놓으면 대수롭지 않아 보이지만, 이런 신호가 두세 개 겹친 채 몇 달째 이어지고 있다면 연골과 관절 주변 조직의 문제가 진행되고 있을 가능성이 높습니다.

침 치료 효과는 얼마나 갈까요 — 연구로 보면

무릎 관절염에 대한 침 치료는 연구가 많이 쌓여 있는 분야입니다. 무릎 관절염 환자 3,221명이 포함된 무작위 대조 연구 10편을 종합한 2024년 메타분석에서, 침 치료의 통증·기능 개선 효과는 치료가 끝난 뒤에도 유지되는 것으로 나타났습니다. 가짜 침에 비해서는 치료 종료 후 약 4.5개월, 소염진통제(디클로페낙)와 비교해서는 최대 6개월까지 개선 효과가 이어졌고, 안전성 문제는 보고되지 않았습니다. 진통제처럼 먹는 동안만 통증을 누르는 것이 아니라, 치료를 마친 뒤에도 효과가 남는다는 점이 확인된 것입니다.

침 치료에 운동을 병행하면 결과는 더 좋아집니다. 침과 능동적 운동 훈련을 병행한 연구들을 종합한 2023년 메타분석에서는 병행 치료가 통증 감소와 무릎 기능, 관절 가동범위 개선에서 유의한 효과를 보였고 부작용은 적었습니다.

저희는 이렇게 치료합니다

저희 한의원에서는 미국 근골격계 초음파 자격(RMSK)을 가진 원장이 무릎 주변 인대와 힘줄, 관절액이 고여 있는지 여부를 초음파로 먼저 확인합니다. 같은 무릎 통증이라도 연골 문제인지, 인대나 힘줄의 염증인지에 따라 치료 방향이 달라지기 때문입니다.

상태를 확인한 뒤에는 몸에 맞는 경혈을 선정해 침과 약침 치료를 진행하고, 골반과 하지의 정렬이 무릎에 부담을 주고 있다면 추나요법을 병행합니다. 여기에 연구에서 확인된 대로 무릎에 부담이 적은 걷기와 허벅지 근력 운동을 함께 지도해, 치료 효과가 오래 유지되는 몸을 만드는 것을 목표로 합니다. 몇 번쯤 걸리는지는 치료 횟수를 정하는 기준에 적어 두었습니다.

이런 무릎은 다르게 봅니다

• 무릎이 눈에 띄게 붓고 물이 찬 것 같은 경우. 시큰함보다 부기가 앞서면 보는 순서가 달라집니다. 붓는 무릎에 놓는 약침에 따로 적었습니다.
• 계단보다 평지에서 오래 걸을 때 더 아픈 경우. 연골보다 무릎 주변 힘줄 쪽에 가까워 치료가 들어가는 자리가 달라집니다.
• 통증이 무릎 뒤나 종아리로 내려가는 경우. 무릎만 보지 않고 골반과 허리까지 함께 확인합니다.

집에서 하실 것 세 가지

첫째, 계단은 내려갈 때만 피하십시오. 올라가는 것은 그대로 하셔도 됩니다. 내려올 때만 엘리베이터를 쓰시면 무릎이 받는 부담이 크게 줄어듭니다. 등산도 마찬가지라, 내려오는 길에 스틱을 쓰시면 도움이 됩니다.

둘째, 허벅지 앞 근육을 키우십시오. 무릎을 지켜 주는 것은 결국 허벅지 근육입니다. 의자에 앉아 한쪽 다리를 무릎이 펴지도록 천천히 들어 올려 5초 버티고 내리기를 10회씩, 하루 두세 번 하시면 됩니다. 무릎에 부담을 주지 않으면서 할 수 있는 방법입니다.

셋째, 쪼그려 앉기와 양반다리를 줄이십시오. 무릎을 깊게 굽히는 자세는 계단보다도 부담이 큽니다. 바닥 생활을 의자 생활로 바꾸는 것만으로도 시큰거리는 횟수가 줄어듭니다.

자주 묻는 질문

소리가 나는데 아프지는 않습니다. 괜찮은가요?
통증 없이 소리만 나는 것은 대부분 괜찮습니다. 소리에 시큰한 통증이 함께 오기 시작할 때가 확인해 볼 시점입니다.

연골은 한번 닳으면 못 돌아온다던데 치료해서 뭐가 달라지나요?
닳은 연골을 되돌리는 치료는 아닙니다. 다만 통증을 만들고 있는 주변 조직의 염증을 줄이고, 무릎에 실리는 부담을 나누어 더 빨리 닳지 않게 하는 것은 지금 할 수 있는 일입니다.

걷기 운동을 해도 되나요?
평지 걷기는 대체로 괜찮습니다. 걷고 난 저녁에 붓거나 다음 날 더 아프면 그날은 양이 많았던 것이니 거리를 줄이시면 됩니다.

무릎에 좋다는 영양제를 먹어야 하나요?
드시고 편하시면 굳이 말리지 않습니다. 다만 영양제만으로 통증이 정리되는 경우는 드물어, 아픈 자리를 먼저 확인하시는 편이 낫습니다. 관절에 쓰는 한약은 관절에 쓰는 한약 이야기에 정리해 두었습니다.

침은 건강보험이 되나요?
침 치료는 건강보험이 적용됩니다.

한쪽만 아픈데 양쪽 다 보나요?
한쪽만 아파도 반대쪽을 함께 봅니다. 아픈 쪽을 피해 걷다 보면 반대쪽에 부담이 몰리기 때문입니다.

향동·상암·수색에서 오시는 분들께

경희미르애한의원 고양향동점은 고양향동 퍼스트타워 2층 207호에 있습니다. 1층에 스타벅스가 있는 건물입니다.

• 향동지구·덕은지구는 물론 도래울·원흥·화전에서 차로 10분에서 15분 거리이고, 맞닿아 있는 서울 상암·수색·DMC에서는 차로 5분에서 10분입니다.
• 평일 저녁 7시 30분까지, 토요일은 오후 2시까지 진료합니다. 일요일과 공휴일은 쉽니다.
• 건물 지하 1층·2층에 자주식 주차장이 100대 이상 있고, 진료받으시는 시간만큼 무료입니다. 주차장 입구는 건물 뒤편입니다.
• 예약제로 운영되어 예약하고 오시면 대기 없이 진료를 시작합니다.

무릎 연골은 한번 닳으면 되돌리기 어렵습니다. 계단에서 시큰거리는 신호가 몇 달째 되풀이되고 있다면, 더 진행되기 전에 어느 자리가 아픈지 한 번 확인해 보시는 편이 낫습니다. 통증 클리닉과 경혈초음파 약침클리닉에서 어떤 순서로 보는지 확인하실 수 있습니다.

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참고문헌

• Chen H, Shi H, Gao S, et al. Durable Effects of Acupuncture for Knee Osteoarthritis: A Systematic Review and Meta-analysis. Curr Pain Headache Rep. 2024;28(7):709-722.
• Chen J, Guo H, Pan J, et al. Efficacy of acupuncture combined with active exercise training in improving pain and function of knee osteoarthritis individuals: a systematic review and meta-analysis. J Orthop Surg Res. 2023;18(1):921.

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